Enfin une lumière au bout du tunnel!

Ève Blais, Direction régionale de santé publique

Dr Paul Le Guerrier, Département de médecine sociale et préventive, École de santé publique de l’Université de Montréal

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On l’attend avec beaucoup d’impatience, ce fameux vaccin qui nous permettra de reprendre une vie presque normale! Depuis quelques semaines, des nouvelles encourageantes émergent. À titre d’exemple, les compagnies pharmaceutiques Pfizer et Moderna font, en effet, état de résultats impressionnants.

Les tests réalisés par la compagnie Moderna démontrent une efficacité de l’ordre de 94,5 % pour leur vaccin, et ce, même pour les personnes âgées et vulnérables, généralement moins réceptives. En comparaison, lorsque le vaccin pour l’influenza atteint 60 % d’efficacité, on le qualifie de très satisfaisant.

La compagnie Pfizer, quant à elle, établit à 95 % l’efficacité de son vaccin qui protégera contre les formes graves de la COVID-19. Une efficacité également démontrée pour les personnes âgées et vulnérables.

Deux doses requises

Pour atteindre leur pleine efficacité, ces vaccins doivent être administrés en deux doses distinctes. Est-on « un peu » immunisé après la première dose? Oui, mais la protection offerte n’est pas optimale et, surtout, elle est souvent de courte durée. Une deuxième dose permet d’augmenter la protection et la durée de l’immunisation. C’est d’ailleurs le cas pour beaucoup de vaccins actuellement utilisés. Notons que dans le cas du vaccin de Moderna, la deuxième dose doit avoir lieu 21 jours suivant la première, et 28 jours dans le cas de Pfizer.

Comment a-t-on pu produire ces vaccins si rapidement?

Ces deux vaccins utilisent de l’ARN (acide ribonucléique) pour stimuler la réponse immunitaire. L’ARN est, comme l’ADN, une molécule qui contient de l’information génétique. Elle sert de messager en recopiant la recette de l’ADN pour commander la production des protéines.

Un vaccin apprend au système immunitaire à reconnaître un microbe, pour qu’il sache par la suite le neutraliser avec des anticorps. On peut, par exemple, inoculer une version affaiblie d’un virus, mais aussi simplement les protéines situées à sa surface, puisque ce sont elles qui font réagir le système immunitaire.

Avec un vaccin constitué d’une partie de l’ARN du virus, on peut donc lancer directement dans notre corps la production de la protéine qui va stimuler l’immunité. Ce processus permet de « sauter » des étapes traditionnelles de la fabrication de vaccin (multiplications d’un agent biologique, purification de la protéine désirée, standardisation de la dose).

Ce type de vaccin est considéré comme très prometteur parce qu’il est beaucoup plus facile, rapide et sécuritaire à produire que ceux faits de protéines ou de virus atténués.

Dangereux, ces vaccins?

De nombreuses personnes craignent que ces vaccins puissent induire des maladies auto-immunes, voire modifier notre patrimoine génétique. Une précision s’impose : ce sont des produits immunisants issus du génie génétique, mais ce ne sont pas des organismes génétiquement modifiés. Que faut-il en penser?

Il est strictement impossible que l’ARN d’un vaccin change nos gènes : d’une part, l’ARN ne pénètre pas dans les noyaux des cellules où se trouve l’ADN ; d’autre part, il est très vite dégradé par les cellules. Jusqu’à présent, les essais cliniques, qui ont porté sur des milliers de personnes, sont très rassurants : on a trouvé que les vaccins à ARN n’entraînent pas de réactions indésirables sérieuses.

Même si leur développement est plus rapide et que la situation est urgente, ces nouveaux vaccins doivent répondre en tout point aux exigences règlementaires canadiennes. Le Canada s’est d’ailleurs doté de mécanismes rigoureux permettant d’assurer que les vaccins qui sont autorisés à être administrés sont très sécuritaire.

Merci au D^r Paul Le Guerrier d’avoir éclairé notre lanterne sur un sujet aussi important en partageant si généreusement avec nous ses connaissances.